Libertad de expresión frente a seguridad nacional en propuesta de prohibición de TikTok

By Peter White

Con mil millones de usuarios en todo el mundo y 150 millones en Estados Unidos, el gigante de las redes sociales de propiedad china TikTok se enfrenta a una posible prohibición en este país en medio de la creciente preocupación por la privacidad de la información y las crecientes tensiones geopolíticas con Pekín.

Quienes se oponen a la prohibición afirman que se están ignorando problemas más amplios relacionados con la información en torno a las redes sociales y que podría plantear serios problemas relacionados con la Primera enmienda.

“He visto las actividades del Partido Comunista en China. Son feroces”, afirma Mark Warner, representante demócrata en Virginia  (D-VA), quien presentó recientemente la Ley RESTRICT, que pondría límites a los canales de comunicación digital de propiedad extranjera como TikTok, cuya empresa matriz ByteDance tiene su sede en Pekín.

Warner, quien preside el Comité de Inteligencia del Senado, afirma que los ingenieros chinos tienen acceso a la información de millones de usuarios estadounidenses y teme que el Partido comunista chino (CCP por sus siglas en inglés), pueda utilizar esos datos como parte de campañas de desinformación y propaganda, o incluso para chantajear a los estadounidenses.

“Conocen tus gustos… es una amenaza muy real y tangible. No deberíamos tener que esperar a que se materialice para tratar de quitárnosla de encima”, declaró Warner a los periodistas en una conferencia de prensa organizada por Ethnic Media Services celebrada la semana pasada.

Warner es un halcón de la defensa quien cofundó Nextel y ha invertido en cientos de nuevas empresas tecnológicas. “Creo firmemente en el poder positivo de la tecnología. También reconozco que hay un montón de cosas creativas en TikTok… y hay todo un nuevo grupo de personas que obtienen sus ingresos mediante esta plataforma y eso es algo bueno”, dijo.

Tik Tok es propiedad de chinos

Pero Warner sostiene que la diferencia entre TikTok y Facebook o YouTube—los cuales  también han sido objeto de críticas por cuestiones de privacidad de información—es  que Tik Tok es de propiedad china. Según una ley de 2017, las empresas tecnológicas chinas tienen que “entregarlo todo” al Partido Comunista Chino (PCCh).

Warner afirma que China roba 500,000 millones de dólares al año en propiedad intelectual directa o indirectamente. Añade que los empresarios chinos aplican ingeniería inversa a las plataformas de redes sociales estadounidenses, las mejoran y obtienen una ventaja competitiva. Sin embargo, no hay pruebas de que TikTok haya hecho eso.

Con la esperanza de evitar una prohibición de TikTok, el director ejecutivo de ByteDance, Shou Chew, quien es singapurense, testificó recientemente ante miembros del Congreso. Declaró ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes que TikTok no comparte la información de sus usuarios con el gobierno chino. Según Chew, la información de los usuarios estadounidenses se almacena actualmente en servidores de Oracle, a los que CCP no tiene acceso.

Chew también afirmó que TikTok no promueve la diseminación de contenido político como otras plataformas de redes sociales y que la empresa no vende la información de sus usuarios a intermediarios. Chew afirmó que TikTok no recopila más información de los usuarios que las empresas estadounidenses de redes sociales.

Información falsa (desinformación) y propaganda

Con un tercio de la población estadounidense enganchada a TikTok, al gobierno de Biden le preocupa que pueda utilizarse para difundir información errónea a los usuarios estadounidenses e influir en las elecciones de Estados Unidos, como hicieron los hackers rusos en las elecciones presidenciales de 2016. La CNN informó de que los funcionarios federales están exigiendo a los propietarios chinos de TikTok que vendan su participación en la empresa o se enfrentarán a una prohibición de la aplicación en Estados Unidos. Durante la conferencia de prensa del mes pasado, varios congresistas dejaron claro que era su deseo que se prohibiera la aplicación.

BuzzFeed ha informado acerca de que empleados de ByteDance con sede en China accedieron repetidamente a la información de una reportera estadounidense para averiguar de dónde obtenía la información. Posteriormente, la empresa despidió a cuatro empleados. Pero apenas hay pruebas insipientes de que TikTok haga mal manejo de la información o manipule los vídeos rutinariamente.

La Ley RESTRICT se aplica a seis “adversarios extranjeros” (China, Cuba, Irán, Corea del Norte, Rusia y Venezuela) y podría ampliarse a otros países. Aunque ésta se conoce popularmente como la prohibición de TikTok, puede aplicarse a otras empresas como Huawei o Kaspersky, que tienen sus sedes en China y Rusia. Warner ha identificado específicamente a esas empresas como dos de los principales objetivos del proyecto de ley.

La preocupación por la seguridad nacional puede ser una tapadera del enfado de Estados Unidos por las prácticas comerciales desleales de China que restringen la competencia extranjera. TikTok no está disponible en China. Los ciudadanos chinos utilizan Douyin, otra plataforma de ByteDance. Facebook, Twitter y YouTube están prohibidos en China.

Protegiendo la Primera enmienda

Kate Ruane afirma que dos errores no hacen un acierto. “Una prohibición de TikTok suscitaría importantes problemas en relación con la Primera Enmienda”, afirmó.

Ruane, quien fuera asesora principal sobre la Primera Enmienda y la Privacidad del Consumidor en la Unión americana de libertades civiles (ACLU por sus siglas en inglés), es actualmente directora de los Programas de Libre Expresión de PEN América en Estados Unidos.

“Para los ciudadanos, y en particular para las decenas de millones de jóvenes estadounidenses que utilizan TikTok, presenciar el cierre sumario de una popular plataforma de medios sociales por parte del Gobierno planteará serias dudas en las mentes de una nueva generación sobre la inviolabilidad de la libertad de expresión en este país”, dijo Ruane

Señaló que Estados Unidos condenó a Nigeria por prohibir Twitter en junio de 2021; criticó a Rusia por cerrar medios de comunicación independientes en 2022; cuando estallaron protestas masivas en Irán tras el asesinato de Mahsa Amini, Estados Unidos condenó enérgicamente al régimen iraní y le pidió que se abstuviera de “bloquear o filtrar servicios”.

“Si Estados Unidos aprobara ahora la prohibición generalizada como medio de corregir sus preocupaciones de seguridad sobre las plataformas digitales, otros gobiernos seguirían su ejemplo, insistiendo en que sus propias preocupaciones de seguridad son igualmente acuciantes”, afirmó.

Pen América es partidaria de un planteamiento diferente: un sólido proyecto de ley de privacidad podría abordar las preocupaciones no sólo en Tiktok, sino en múltiples plataformas de medios sociales. Ruane dice que EE.UU. ha estado negociando con TikTok. “No vemos ninguna razón para que ese proceso no continúe y produzca un acuerdo vinculante”, declaró Ruane.

Creciente sentimiento antichino

John Yang, Presidente y Director Ejecutivo de Asian Americans Advancing Justice (AAJC), señaló que la Ley RESTRICT está dirigida contra el régimen autoritario de la China comunista, pero dijo que los estadounidenses de origen asiático podrían convertirse en blanco del sentimiento antichino aquí en Estados Unidos.

“Muchos estadounidenses de origen chino vienen a este país, francamente, porque quieren escapar del régimen autoritario de la China comunista”, dijo Yang.

Yang declara que los legisladores que promueven la falsa narrativa de que todo lo chino es amenazador y está relacionado con acciones del gobierno chino no están ayudando. “Es nuestra comunidad la que a menudo paga el precio de su retórica imprudente”.

El Congreso se mostró tan hostil hacia el CEO de TikTok, que los legisladores perdieron la oportunidad de hablar sobre las preocupaciones legítimas en torno a la privacidad y el mal uso de la información de los usuarios por parte de las apps de redes sociales en general. “La conversación debería empezar y terminar con cómo mantener a salvo a los consumidores y proteger su privacidad en cualquier aplicación, no sólo en Tik Tok”, dijo Yang.